Les saints sont représentés dans les vitraux (où toute leur vie est racontée) ou sous forme de statues dans les ébrasements. Dans ce dernier cas, on est parfois confronté à un problème d'identification. Pour pallier cet inconvénient, à Chartres, on a représenté une scène de la vie de chaque saint dans un médaillon au pied des statues. Une autre solution consiste à les représenter tenant les instruments de leur supplice à la main. Mais les emblèmes choisis peuvent variés dans le temps.

Si l'art se nourrit de la légende dorée et de l'imagination populaire, il l'alimente en retour. Ainsi les artistes ont-ils pris l'habitude de représenter saint Denis tenant entre ses mains sa tête décapitée. La scène a reçu l'interprétation suivante : le saint aurait, après son supplice, ramassé sa tête. Cette lecture populaire de l'œuvre d'art passe dans la Légende dorée. Plusieurs légendes naissent ou sont complétées par l'interprétation erronée d'une œuvre d'art.

Saint Denis, ébrasements du portail nord de la façade occidentale de Notre-Dame de Paris

Pour faciliter la distinction, ils sont progressivement dotés d'attributs : à Paul, l'épée, à André, la croix qui porte son nom, à Jacques le Mineur, une massue, à Barthélemy un couteau, à Jean un calice avec un serpent, à Saint Jacques, l'épée et le bourdon, à Saint Thomas une équerre. Les autres, le plus souvent, n'ont pas d'attributs fixes.

Ebrasements du portail central de Notre-Dame de Paris

Saint André, Musée du Petit Palais, Avignon

Chapiteau de Saint Lazare d'Autun. On voit Pierre avec sa clef et Paul qui, par leur prière provoque la chute de Simon, lâché par le diable qui le soutenait.

Après les apôtres, on note une préférence pour les saints locaux. Saint Marcel est à l'un des trumeaux de Notre-Dame de Paris, plusieurs tympans de Bourges sont consacrés à des saints de la région.

Portail Saint Ursin de Saint Etienne de Bourges

Explication du retable de Saint Eustache, Saint Denis

Placidus, général romain, se convertit au christianisme après une vision : il voit une crois apparaître entre les cornes d'un cerf qui le convainc de se tourner vers le Christ. Après avoir également converti sa famille, Eustache part avec elle en Egypte. Pour payer la traversée, il doit laisser sa femme au batelier. Il part donc seul avec ses deux enfants. Pour traverser un fleuve tumultueux, il doit laisser un de ses deux fils sur un bord. Lorsqu'il revient le chercher, alors qu'il est au milieu du fleuve, un loup s'empare de celui qui a déjà traversé et un lion emporte de celui qui est resté sur l'autre bord. De longues années s'écoulent puis toute la famille se retrouve par d'heureux hasards. Mais le gouverneur de la région persécute les chrétiens. Saint Eustache et sa famille sont arrêtés et suppliciés dans un taureau d'airain placé sur un brasier.