Les premières images chrétiennes apparaissent
vers 200 après Jésus-Christ dans la peinture
et au début du IIIe siècle pour la sculpture.
Il est difficile de dire si cette soudaine apparition est
une initiative populaire ou s'il s'agit d'une intervention
ecclésiastique. On constate que leur apparition est
simultanée en Orient et en Occident et que le même
mouvement est visible dans l'art juif. Il est possible que
la concurrence avec les différentes religions de l'Empire,
qui utilisaient des images, ait amené ces deux grands
monothéismes à en faire également usage.
A l'origine, l'utilisation d'images concerne presque exclusivement
l'art funéraire, catacombes et sarcophages. Il s'agit
d'images peu détaillées, qui ne décrivent
pas l'événement mais l'évoquent à
l'aide de quelques signes identifiables par les chrétiens
de l'époque. C'est pourquoi André GRABAR (Les
voies de la création en iconographie chrétienne)
les qualifie d'images-signes. Nous avons aujourd'hui perdu les
clefs d'interprétation de certaines d'entre elles. D'autres
semblent afficher une ambiguité voulue (un repas pouvant
être identifié comme une Cène ou comme les
Noces de Cana, par exemple). L'iconographie évolue progressivement
vers des images descriptives.
Référence bibliographique:
André Grabar, les voies de la création en
iconographie chrétienne, Ed. Flammarion 1979
