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Daniel est un des grands prophètes de l'ancien Testament. Exilé à Babylone, il entre au service du roi Nabuchodonosor. Celui-ci est agité par un rêve, voyant des statues de fer, d'airain, d'or...détruite par un caillou qui devient une montagne.

 


Seul Daniel parvient à lui donner la signification du rêve : tous les royaumes terrestres seront finalement détruits et seul le royaume de Dieu subsistera. Le prophète obtient ainsi la faveur du roi. Nabuchodonosor a un second songe. Il rêve qu'un arbre luxuriant abritant de nombreux oiseaux est abattu. Il demande l'interprétation de ce songe. Daniel lui apprend que l'arbre abattu signifie que le roi orgueilleux va perdre son trône pendant sept périodes.

détail du chapiteau du maître de Cabestany, chevet de Saint Papoul

 

 

Dans le chapitre 5, le fils de Nabuchodonosor, Balthazar, profane des vases enlevés au Temple de Jérusalem. Une inscription lui apparaît sur un mur. Daniel l'interprète et annonce la ruine de Balthazar: son royaume tombe entre les mains de Darius le Mède.

" Voici l'écriture qui a été tracée: Compté, compté, pesé, et divisé.
Et voici l'explication de ces mots. Compté: Dieu a compté ton règne, et y a mis fin.
Pesé: Tu as été pesé dans la balance, et tu as été trouvé léger.
Divisé: Ton royaume sera divisé, et donne aux Mèdes et aux Perses
".

Le festin de Balthazar, Rembrandt, National gallery of London

 

 

Darius reconnaît lui aussi l'esprit supérieur de Daniel et en fait l'un de ses dirigeants, excitant la jalousie de ses oncurrents. Ceux-ci demandent à Darius le Mède d'interdire le culte juif.

Chapiteau du maître de Cabestany, chevet de Saint Papoul

 

 

Comme Daniel brave l'interdit, ils le dénoncent. Il est condamné à être dévoré par les lions. Néanmoins, ceux-ci l'épargnent, à la grande satisfaction de Darius qui avait fait appliquer son décret à contrecoeur. (ci-contre, chapiteau de Boscherville).

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Suite à ce miracle, Darius se convertit.

Daniel prospère sous le règne de Darius puis de Cyrus le Perse.

Le même épisode se reproduisit sous le règne de ce dernier. L'épisode de Daniel dans la fosse aux lions est le plus fréquemment représenté.

à gauche, Sainte Radegonde de Poitiers, à droite, cloître de Moissac

Ci-dessus, musée du Louvre, en provenance de l'ancienne abbaye sainte Geneviève, Paris

moissac

 

 

Ci-contre à Beaulieu-sur-Dordogne : dans la première arcade, à gauche, un ange guide le prophète Hababuc qui vient nourrir Daniel (ce détail n'est pas présent dans le livre de Daniel). Dans la seconde arcade, Daniel tient les lions en respect, assis sur l'un d'entre eux.

 

D'autres épisodes sont associés à l'histoire de Daniel : l'histoire de Suzanne et celle des trois hébreux dans la fournaise.

Le lien entre Suzanne et Daniel est direct puisque c'est à l'entremise du jeune Daniel que Suzanne doit son salut. La jeune femme, mariée, est surprise au bain par deux vieillards lubriques.

 

 

Comme elle repousse leurs avances, ceux-ci l'accusent d'adultère (deux témoignages concordants suffisent à faire preuve). Mais Daniel qui est choisi comme juge, ne se laisse pas abuser et fait triompher l'innocence. Peu représenté dans l'art médiéval, cet épisode connaît un plus grand succès dans l'art paléochrétien : il figure sur des sarcophages en compagnie d'autres exemples de salut. Ci-contre, Suzanne guettée par les vieillards, sarcophage de la "chaste Suzanne", musée de l'Arles antique

 

 

L'épisode des trois hébreux dans la fournaise est moins directement lié au personnage de Daniel, mais il est raconté dans le livre du prophète et est contemporain des démêlés de celui-ci avec Nabuchodonosor. Les trois jeunes gens en question, administrateurs du royaume, refusèrent de se prosterner devant une statue élevée par le roi. Jetés dans la fournaise ils en ressortent indemnes. Cette histoire est fréquemment représentées en liaison avec celle de Daniel dans la fosse aux lions.
Ci-contre, détail du sarcophage des époux, musée de l'Arles antique. Seuls deux des trois hébreux sont représentés face à Nabuchodonosor assis. Derrière eux, un buste incarne la statue qu'ils refusent d'adorer.
Ci-dessous, les hébreux dans la fournaise protégés par un ange, Saint Lazare d'Autun

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