Du temps des derniers rois mérovingiens, le poste important est celui de Maire du Palais. Celui-ci est occupé par la famille des Pippinides, dont Charles Martel est un bâtard. Celui-ci parvient néanmoins à se distinguer et occupe le poste en 714. Il s'illustre dans la lutte contre les musulmans remontant d'Espagne et y gagne gloire et honneurs. Il profite de cette défense du royaume en péril pour spolier les évêques trop contestataires et placer ses amis. Son fils, Pépin le Bref, prend la charge de Maire du Palais à sa suite. Il décide d'en finir avec cette monarchie mérovingienne de pacotille et souhaite fonder une nouvelle dynastie. Pour cela, il a besoin d'une légitimation. Elle vient de Rome, qui ne se fait pas prier : le pape Zacharie (741-752), alors dans une situation catastrophique face aux dangereux barbares lombards est prêt à cautionner Pépin si celui-ci le protège. Ainsi, Pépin est élu roi de France en 751 et couronné roi à Soissons. Fidèle à sa parole, Pépin défait les lombards par la suite en 756. Cette convergence d'intérêts entre le roi de France et Rome est à l'origine d'une alliance qui va durer pendant toute l'époque carolingienne.

Charles Martel (?), au portail de l'église de Perse (Aveyron)

Néanmoins, malgré cette main mise des souverains, l'église se porte beaucoup mieux à partir de la deuxième moitié du VIIIe siècle. La vie des prêtres est réformée, avec la règle de Chrodegang (évêque de Metz) en 754. Elle favorise la vie en communauté de ceux qu'on appelle les canonici : les chanoines.
Vitiza, page de Pépin le Bref fonde à Aniane dans l'Hérault un monastère sous le nom de Benoît. Il est à l'origine d'un ensemble monastique toujours fidèle au pouvoir.

Reliquaire de Charlemagne, trésor de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle (Allemagne)

Même s'il faut relativiser la notion de renaissance carolingienne qu'on utilise pour qualifier cette période, on assiste incontestablement à un essor de la vie intellectuelle : création d'écoles… Dans les monastères, les ateliers de copistes accomplissent l'inestimable travail de sauvegarde de manuscrits de l'Antiquité. Le livre est valorisé, l'art de l'enluminure se développe... Architecturalement, un style original se forme…

L'église met également en place à cette époque son tissu paroissial définitif. Des églises sont construites partout dans les campagnes et on peut considérer que le territoire français est désormais entièrement évangélisé. Les pratiques de culte sont codifiées : messes en latin, autel au fond de l'abside … Elles ne seront modifiées qu'au XXe siècle avec le concile Vatican II.

Style carolingien : façade de sainte Gertrude de Nivelles (Belgique)

L'époque carolingienne est donc globalement faste pour l'église française. Celle-ci est plus à l'écoute de Rome. Les particularismes locaux s'effacent, notamment sous l'influence des moines anglo-saxons comme Boniface, toujours très fidèles au Saint Siège.

Rome s'affirme davantage après le règne de Charlemagne. L'empire disloqué, c'est le Pape qui redevient le plus haut personnage de la chrétienté. Néanmoins, localement, dans le cadre du transfert des pouvoirs de l'empereur vers de petits princes féodaux, le clergé , pénétré de nouveau par les laïcs, retombe dans les travers de l'indiscipline : nicolaïsme …

Une fois encore, le redressement vient des monastères. En 909, le Duc d'Aquitaine Guillaume le Pieux fonde l'abbaye de Cluny (ci-contre). Celle-ci est mise sous l'autorité directe de Rome, elle est totalement indépendante des vicissitudes de l'église de France. Les évêques n'ont aucun pouvoir sur elle. En moins d'un siècle, Cluny jouit d'un prestige et un rayonnement exceptionnel. D'une fidélité sans faille envers Rome, elle est le véritable porte parole de la papauté partout en Europe où elle fonde de nombreux monastères.

D'autres mouvements analogues aux clunisiens, mais moins prestigieux, sont contemporains : fondation de saint Wandrille et de l'abbaye du Mont Saint Michel, en Normandie.

Les X-XIe siècles sont des périodes assez troubles pour la sécurité. Un nouveau groupe social apparaît : les chevaliers. Guerriers professionnels, ceux-ci sont difficilement contrôlables. L'église parvient tant bien que mal à les encadrer en créant pour eux l'idéal chevaleresque, à finalité chrétienne. L'ordre clunisien y joue un grand rôle. Néanmoins, le succès est relatif : Lancelot est toujours beaucoup plus populaire que Galahad le chaste.

ruines du monastère de saint Wandrille (Seine Maritime)