Deux thèmes principaux composent l'art funéraire. D'une part, on trouve la représentation de sacrements importants comme la communion ou le baptême. Ils insistent sur l'appartenance du mort à la communauté chrétienne. Son salut est lié à cette appartenance.

Cène, sarcophage eucharistique, Musée de l'Arles Antique

D'autre part, on voit de nombreux exemples d'intervention divine sauvant un homme dans l'Ancien testament (Jonas, sacrifice d'Abraham, Hébreux dans la fournaise, Daniel, Suzanne, Noé)...

Suzanne surprise par les vieillards, sarcophage de la chaste Suzanne, Musée de l'Arles Antique

...ou dans le Nouveau (guérisons miraculeuses, résurrection de Lazare). Ces images expriment l'idée d'une délivrance miraculeuse dont on souhaite qu'elle se reproduise pour le mort. Cette idée vient de prières chrétiennes, influencées par des prières juives, dont le leitmotiv est : "Sauvez-nous comme vous avez sauvé Daniel, Jonas...".

Guérison d'un paralytique, sarcophage des Epoux, Musée de l'Arles Antique

Les sarcophages chrétiens ne montrent pas de représentations de la mort et de l'âme dans l'au-delà comme on en trouvait sur les sarcophages romains. On trouve cependant des similitudes entre art païen et art chrétien. Un parallèle peut ainsi être établi entre les cycles d'Hercule sauveur et les cycles de Dieu sauveur. De plus, les images de victoires de gladiateurs, qui expriment l'espérance du renouvellement de ces victoires présentent une certaine analogie psychologique avec les images de salut exprimant le souhait d'un salut renouvelé. La fonction prophylactique de nombreuses images païennes se retrouve donc dans l'art chrétien.

Résurrection de Lazare, sarcophage de Marcia Romania Celsa, Musée de l'Arles antique

Mais cette fonction n'est pas unique. Il s'agit également d'exprimer des idées théologiques. Les représentations des sacrements servent non seulement à qualifier le défunt, mais aussi à affirmer le dogme. On trouve également des images rappelant l'incarnation et la rédemption (adoration des mages, péché originel).

Adoration des mages, sarcophage des Epoux, Musée de l'Arles Antique