Le rôle donné aux anges est vaste et a évolué avec les époques :

- la puissance active : les anges sont d'abord invoqués pour leur puissance active, comme l'étaient les divinités païennes. Cette tendance s'estompe avec la limitation du nombre d'anges officiellement reconnus, vers le VIIIe siècle.

- l'ange modèle : le monachisme bénédictin renforce la dévotion aux anges en faisant de la vie angélique, qui privilégie la contemplation et la célébration, le modèle de la vie monastique. Vers les XIII-XIVe siècles, l'imitation du Christ l'emporte sur l'imitation des anges comme modèle monastique.

Ci-contre, la lutte de Jacob contre un ange, médaillon de St Jean de Lyon

- l'ange initiateur et messager : lorsque l'ange perd une partie de sa puissance active, c'est au profit d'une relation plus fraternelle avec les hommes. Il est un initiateur qui révèle des mystères à ceux qu'il visite et qui ne se montre qu'aux meilleurs. Le mot ange vient d'ailleurs du latin angelus, transcription de aggelos qui, signifie messager en grec. Les anges apparaissent dans de nombreux épisodes célèbres. Durant le Haut Moyen Age, les scènes les plus valorisées sont les épisodes vétérotestamentaires comme le sacrifice d'Isaac par Abraham (Gn 22, 11-13), l'échelle de Jacob (Gn 28, 11-13), la lutte de Jacob avec l'ange (Gn 32, 24-29), les annonces aux prophètes...

- l'ange lumineux et musicien : au XIIIe siècle, on observe une nouvelle insistance sur la lumière et la hiérarchie des anges, avec l'idée d'une approche graduelle de la lumière. Les anges forment une cohorte lumineuse et souvent musicale.

- l'ange gardien individuel : le XIIe siècle est celui de la "découverte" de l'individu. Les anges gardiens individuels apparaissent à cette période, avec la multiplication des images de dévotion personnelles. Progressivement, l'ange gardien l'emporte sur l'ange messager de Dieu. Les anges gardiens sont une exhortation au perfectionnement et laissent penser à une omniprésente surveillance divine. Ils répondent à une angoisse du salut : l'ange est présent près du lit du mourant dans les arte moriendis. Il est un guide au moment de la mort et protège le mourant contre le diable.

- l'ange protecteur collectif : ce mouvement prend corps en Aragon au XIVe siècle. Chaque cité célèbre son ange et les villes s'identifient à la Jérusalem céleste, protégée par des anges et des archanges. Le culte des anges a ici un caractère défensif.

Ci-contre, un séraphin (détail du St François d'Assise de Giotto, Louvre)