Le chrisme est né d'une volonté de l'empereur Constantin de trouver une représentation du Christ en rupture avec les images, associées pour lui au paganisme. Il compose donc ce symbole formé des lettres grecques X (ki) et P (ro), souvent accompagnées de l'alpha et de l'oméga.

Eglise de Coll, vallée de Boí, Catalogne

Il s'agit initialement d'un symbole à valeur apotropaïque, comme les images de salut qu'on peut observer sur les sarcophages paléochrétiens. Mais à la différence des images de sarcophages, la protection recherchée n'est pas individuelle.

Ci-contre et ci-dessous, sarcophages des Alyscamps, Arles

Elle s'étend à une communauté, qui n'est pas encore celle de l'Eglise entière, mais celle de l'armée de l'empereur. En effet, le monogramme du Christ apparaît d'abord sur les boucliers des soldats de Constantin.

Le signe connaît ensuite un grand succès. On le retrouve comme signe d'identité chrétien sur des sarcophages. Puis comme sigle de toute la communauté chrétienne, sur les façades d'églises ou autres.