Un monastère forme une communauté isolée, dirigée par un abbé, élu à vie. Il est secondé par un prieur. La règle bénédictine, qui inspire la plupart des communautés monastiques est fondée sur la prière et le travail (ora et labora). En réalité, notamment lorsque les moines sont d'origine noble, le travail apparaît comme dégradant. Les tâches les plus difficiles sont donc confiées à des frères convers ou à des domestiques, les moines se réservant les tâches plus spirituelles, comme la copie ou l'enluminure.

Saint Martin du Canigou

Les moines commencent leur vie dans le monastère comme postulants. Ils deviennent novices au bout d'un an, avant de prononcer les voeux d'obéissance, de pauvreté et de chasteté qui les engagent définitivement. Ils sont alors profès.

Certains moines ont un rôle particulier. Hormis l'abbé et le prieur déjà évoqués, on trouve le circateur : surveillant devant sanctionner tout relâchement. Le chantre : responsable de la bibliothèque et du scriptorium. Le cellerier, qui veille sur l'approvisionnement de la communauté. Le réfectorier, qui s'occupe de la cuisine et du réfectoire. Le prévôt, qui gère les relations avec l'extérieur. Le sacristain, qui veille sur l'église, l'hôtellier et l'aumônier qui veillent respectivement sur les pèlerins à cheval et à pieds. Le camérier, responsable du linge. L'infirmier, et un portier.

Les frères convers sont des membres non-clercs d'une communauté religieuse. Ils ne chantent pas au choeur et sont chargés du service domestique de la communauté monastique, notamment des travaux les plus pénibles (agriculture). Ils doivent suivre le type de vie des moines (chasteté et jeûne). Ils n'ont pas voix au chapitre, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas à donner leur avis sur les décisions administratives. Tout en devant assiter à un certain nombre d'offices, les convers n'ont pas la même instruction que les moines et n'ont pas les mêmes obligations spirituelles (leur emploi du temps ne laissant pas autant de place à la méditation).

L'espace central d'une abbaye est son cloître (lat. claustrum) autour duquel s'agencent tous les autres bâtiments. Quadrilatère plus ou moins régulier formé par quatre galeries (le chiffre quatre symbolisant les quatre évangiles, les quatre vertus cardinales, les quatre éléments...), il enferme un jardin souvent agrémenté de deux points d'eau : un puits et un lavabo (pour les ablutions).

Cloître de Moissac

En effet, si l'hygiène était parfois rudimentaire (peu de bains et de changements de vêtements), les moines se lavaient plusieurs fois par jour le visage et les mains. Le cloître est à la fois un lieu de méditation et un lieu de passage. Il occupe une place centrale et constitue une projection du paradis sur terre.

Cloître de Ripoll

Le cloître dessert la plupart des autres lieux de l'abbaye. Il s'adosse à l'abbatiale, lieu capital par lequel débute souvent la construction du monastère. L'espace dans l'église est strictement cloisonné : les moines s'installent sur leurs stalles dans le choeur, alors que les convers, qui n'entrent pas par la même porte que les moines, sont cantonnés au fond de la nef.

Choeur de la Chaise-Dieu

La salle capitulaire est un lieu de décision. Les moines s'y réunissent quotidiennement pour y discuter un chapitre de la règle de Saint Benoit, pour y avouer leurs fautes ou pour y résoudre des problèmes administratifs.

Salle capitulaire d'Hambye

La salle des moines sert fréquemment de scriptorium : les moines y copient des oeuvres religieuses.

Salle des moines de Fontenay

Afin que l'encre reste liquide et que les doigts ne s'engourdissent pas trop pendant les rudes hivers, le chauffoir jouxte le scriptorium.
Exceptées la cuisine et l'infirmerie, c'est la seule pièce chauffée du monastère.

Chauffoir de Fontenay

Pour des raisons de commodité semblables, cuisine et réfectoire (et également cellier) sont associés. Une ouverture permet le passage des plats d'une salle à l'autre.

Réfectoire de Royaumont

Le réfectoire comprend généralement une chaire, souvent intégrée au mur, d'où un moine lisait des textes sacrés durant le repas qui devait être pris dans le silence le plus strict. Les repas ne comportent ni viande, ni graisses, sauf pour les malades.

Réfectoire de Santa Maria de Huerta (Espagne)

Toujours par souci pratique, le dortoir communique avec le transept de l'abbatiale, à laquelle il est donc perpendiculaire. De cette manière, les moines, qui devaient se rendre à l'office huit fois par jour (dans l'ordre: vigiles, laudes, prime, tierce, sexte, none, vêpres, complies), dont plusieurs fois la nuit, réduisaient le chemin à parcourir entre leur lit et l'autel. Les dortoirs, initialement collectifs, se sont parfois transformés en douillettes cellules individuelles suite à des relâchements dans la discipline.

Dortoir de Fontenay

L'ensemble des bâtiments décrits ci-dessus est exclusivement réservé aux moines. Un ensemble de bâtiments à part (dortoir, réfectoire.. ) est réservé aux convers.

Bâtiment des convers à Hambye

D'autres bâtiments sont plus en contact avec l'extérieur : une hôtellerie peut accueillir des pèlerins. D'autres sont liés à la vie économique du monastère : bâtiments agricoles (étables, colombier ...), ou "industriels" (forges, ...).

Forge de Fontenay

L'infirmerie se situe généralement un peu à l'écart, car la maladie est un rappel honteux du corps, et est considérée comme la punition d'un péché.

Infirmerie d'Ourscamp